El Gran Combo es indudable mente una institución en la historia de la música puertorriqueña. La orquesta de salsa reconocida internacionalmente nació como...
El Gran Combo es indudable mente una institución en la historia de la música puertorriqueña. La orquesta de salsa reconocida internacionalmente nació como resultado de la ruptura de el Combo de Rafael Cortijo en 1962. Para ese entonces algunos miembros del ya desintegrado Combo de Rafael Cortijo se reuni eron para una pr oducción juntos con el artista d ominicano Josíto Mateo, resultando en el lanzamiento de “Meneame los mangos”. El grupo fue llamado El Gran Combo por el empresario Rafael Alvarez Guedes, quien fue muy instrumental en el arreglo de la producción del album. Algunos miembros incluían a Rafael Ithier, Eddie Peréz, Hector Santos, Kito Martin Quiñones, Miguel Cruz y Roberto Roena.
El gran talento de los musicos los ayudo a superar un tormentoso comienzo. Su primera aparición pública fue en el club Rock and Roll de Bayamón, Puerto Rico. Apariciones radiales y mas tarde de televisión los ayudo a pasar la voz de que este grupo podía producir salsa de calidad.
El cantante Chiqui Rivera dejó el grupo y fue, mas tarde, sustituido por Junior Montañez quien gracias a su interpretación durante una emisión radial cantando una canción de Bobby Capó ingresó al grupo. No mucho tiempo después, éste cambió su nombre a Andy. Roberto Roena volvió al grupo y permaneció con ellos por siete años hasta que se retiró para formar su propoa orquesta a la cual llamó Apollo Sound.
El primer album del grupo, “Acángana”, fue lanzado al mercado en 1963, solo dos dias antes del asesinato del presidente de los Estados Unidos, John F. Kennedy. Después de ese terrible evento, la distribución del album en Puerto Rico fue pospuesto. Fue entonces que se comenzó a distribuir inicialmente atravez de México, Panamá y Venezuela en donde el album fue muy bien recibido y muy bien difundido radialmente. El album fue distrubuido, posteriormente, en Nueva York y después en Puerto Rico, en donde se convirtió en una exitosa producción reconocida por un album de oro.
La orquesta obtuvo gran éxito con aparicion es musicales en varios salones de baile latinos a travéz de la cuidad de Nueva York un año después del lanzamiento de su primer album. Estos salones incluían al Palladium Ballroom, el Centro de Manhattan y El Caborrojeño. El éxito que obtuvieron en los salones de bailes les abrió el camino para otras apariciones musicales similares en otros paises, incluyendo a República Dominicana, Panamá, Colombia y Venezuela. A través de Latinoamérica el album permanecía primero consistentemente en las listas musicales. Para ese entonces su popularidad les hizo a creedores de un con trato televisivo exclusivo en “El Show de las 12” en Puerto Rico. La creciente popularidad del show de televisión también hizo aumentar la demanda por la orquesta en toda clase de bailes y eventos musicales y a su vez aumentó las ventas del album.
La viabilidad del grupo fue puesta a prueba dos años después con la salida y sustitución de varios miembros de la orquesta. Roberto Roena y Elías Lopés fueron sustituidos por Baby Serrano y Edwin Cotés. Hector Santos y Victor Pérez también dejaron el grupo y fueron sustituidos por José Duchesne y Mike Torres, quién fue a su vez sustituido por Gerardo Cruz, quién permaneció en la orquesta por los próximos diez años. A pesar de estos cambios, la orquesta prosperó y hasta ganó el premio “Aguey baná de Oro” en Puerto Rico, como la mejor orquesta de 1969.
La década siguiente empezó con más cambios aún con la sustitución de Milton Correa por Miguel Marrero. Entonces, Mike Ramos fue incorparado al grupo para suplantar a Mike Torres, quién fue sustituido subsecuentemente por Alfredo (Taty) Maldonado. Una vez más, la orquesta salió adelante ganando más premios. La fama de la orquesta creció internacionalmente. Problemas con la disquera forzó al grupo por un momento a producir sus albumes independientemente, obligando a uno de los miembros d el grupo ahipotecar su casa para cubrir los gastos de las producciones de sus discos. Esto resultó en el establecimiento de su propio sello discográfico, EGC y su primera producción, un album titulado “El Momo de Oro”.
En 1971, el trombón, tocado por Epifanio(Fany) Ceballo fué introducido a la orquesta. Ceballo permaneció en la orquesta hasta su muerte por cáncer en 1991. El primer album con ese sonido fué “De punta a punta” que incluyó temas musicales clásicos tales como “Don Goyo”, “Achilipú” y “ Le dicen papá”. El disco ganó el premio al mejor disco en el Festival de Discos de Oro de Miami. Poco tiempo después, Pellín Rodriguez dejó el grupo para lanzarse como solist a y fue entonces sustituido por Marcos Montañez, hermano de Andy Montañez, quien trabajó con la orquesta por solo seis meses, asi mismo fué el suplantado por el virtuoso sonero Charlie Aponte.
En 1975 Miguel Cruz, uno de los miembros fundadores de la orquesta abandonó el grupo debido a razones médicas y fue sustituido por Fernando Pérez. El año siguiente, la orquesta ganó el Premio Nueva Orleans y también el premio de la Copa del Presidente otorgado en Venezuela por ser la mejor orquesta musical internacional en 1977. Pero ese año también vió la jubilación de Martín Quiñones y la salida de Andy Montañez, quien se fué del grupo para cantar con un grupo Venezolano llamado La Dimensión Latina. Sustituir a Andy fué difícil pero Jerry Rivas entró entonces a contribuir sus amplios talentos.
El lanzamiemto del disco de oro El Gran Combo en Las Vegas en 1978 alivió el miedo de muchos, quien es se preocupaban con los cambios de personal que se producían entonces. Para finales de la década de los setentas la orquesta había ganado más honores, un ejemplo de esto es el reconocimiento que les fue otorgado en el Festival de Bomba y Plena del Instituto de Cultura Puertorriqueña.
La década de los ochenta abrió con el lanzamiento de otro disco de oro llamado Aquí no se sienta nadie y una gira exitosa en Perú. El próximo año los vió obtener reconocimiento y validéz en el difícil mercado Mexicano con el premio Calendario de Plata.
En su vigésimo aniversario, el grupo recibió algunos premios locales e internacionales incluyendo el “Congo de Oro” en Colombia, una resolución honoraria del Senado de Puerto Rico y otra del pueblo de Dorado y también el premio Paoli de Puerto Rico. Dos años después hicieron una gira musical en Alaska, llevando el candente sonido de la salsa a ese clima frío, más tarde producen el disco Breaking the Ice- El Gran Combo en Alaska que les mereció una nominación a los premios Grammy. Ese año la orquesta ganó el Premio Paoli una vez más. Su éxito para ese entonces era realmente internacional en alcance; cultivando audiencias en el Reino Unido, Suiza, Los Paises Bajos, Alemania, España, Argentina, Venezuela, Japón, los Estados Unidos y otros lugares alrededor del mundo, entre otros.
El Madison Square Garden en Nueva York fué el lugar escogido para el concierto histórico de 1982 en donde triunfantes celebraron su aniversario de plata (25 años). El evento fué seguido por más premios y reconocimientos incluyendo “ El Guayaquil Luminoso” de Ecuador, el “Premio Aplausos a la Mejor Orquesta”, una resolución honoraria de la Casa de Representantes de Puerto Rico, otro reconocimiento del pueblo de Bayamón, Puerto Rico y una proclamación del pueblo de Juncos, Puerto Rico, entre otros.
Solo cinco años después, en su trigésimo aniversario, eventos especiales similares fueron pro gramados para celebrar la ocasión. Las celebraciones continuaron en Madrid, en donde la audiencia y la prensa deliraron. En su regreso a Puerto Rico el Senado les otorgó una resolución proclamando la orquesta “Embajadores de Nuestra Música”. Pero la estocada final fué el concierto en el Estadio Hiram Bithorn de San Juan ante 30,000 fanáticos, en el cual se unieron al evento Andy Montañez, Gilberto Santa Rosa, Jerry Rivera, Alex D’Castro, Johnny Ventura y la Sonora Ponceña.
A travéz de los años esta legendaria orquesta ha producido innumerables éxitos salseros con un sonido distintivo, como es evidente en la canción Aguacero, known as salsa vieja. Algunos de sus más reconocidos clásicos son: El Menú y Timablero.
Hoy, los miembros de El Gran Combo son: Rafael Ithier (director musical y piano); Charlie Aponte, Jerry Rivas y Papo Rosario (vocalistas); Taty Maldonado (trompeta); Victor Rodríguez y Moisés Nogueras (trombones); Freddie Miranda (saxofón); Eddie Pérez (saxofón alto); Freddie Rivera (bajo); Miguel Torres (congas); Domingo Santos (timbales) y Mitchell Laboy (bongó).
